大明洪武年間，少年馬和從云南被征入宮為太監，分到燕王府當隨從。燕王朱棣胸有大志，在守邊歲月中經受了磨煉，尤其結識高僧姚廣孝后，更是開闊了胸襟。他與父皇朱元璋的海禁政策越來越不合拍。
　　在跟隨朱棣守衛北平和邊陲的日子里，馬和逐步成長起來，其良好的素質，為以后的建功立業打下了基礎。
　　皇長孫朱允炆君臨天下，為鞏固皇權開始削藩，燕王朱棣首當其沖。為了生存，朱棣被迫裝瘋，飽受屈辱。鄭和的結拜姐姐宋蓮芯，也被奸臣所謀。朱棣在絕境中毅然率領八百壯士起兵，展開了爭奪皇位的“靖難”之役。戰爭中，馬和與姚廣孝、張玉等人一樣功勛卓著，尤其在鄭村壩一役，他奮勇救朱棣于危難，從此更被燕王視為心腹。
　　朱棣開元登基后，為洗清自己的“篡逆”之名，決心直追漢武唐宗，開創一代盛世。登基之初，他賜馬和姓“鄭”，隨之，悄然改變朱元璋的禁海國策，任命35歲的鄭和為統率大明寶船隊下西洋的欽差總兵官。
　　永樂三年(1405年)7月11日，鄭和率二萬七千八百余人，從南京、太倉一帶至福建長樂太平港揚帆出海。龐大的大明船隊，從此開始長達28年的海外宣揚國威和尋求貿易的遠航。
　　朱棣是大航海的決策者和組織者。從船隊出海的第一天起，他就在陸地上指揮、控制和支持著這一偉大的航程。他下令在江浙、福建、廣東、湖北一帶造船，并在全國范圍擴大瓷器、絲綢、茶葉等出口貨物的生產。同時，借大航海之機實施永樂中興，開始編纂《永樂大典》，疏浚大運河。他還與姚廣孝微服私訪，恢復生產，與民休息。徐皇后也勵行節儉，并抱病親身勸桑。從而，使國家迅速實現了復興，為下西洋提供了源源不斷的物質保障。
　　鄭和率船隊第一次下西洋，恢復了明王朝對南洋諸島的管轄，命名了景弘島、永樂群島等。此間，鄭和船隊的一項重要使命，就是打擊大海盜陳祖義。此人在南洋地區多年為非作歹，無人治服，致使大明與南洋航道不通。鄭和率船隊與其斗智斗勇，終于為南洋各國除了一害。大明寶船隊在訪問了南洋和南亞的占城、爪哇、蘇門答臘、錫蘭、古里、舊港等國家和地區，所到之處，均推行和平外交，迅速發展了大明王朝在海外的影響，尤其和當時的馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、印度南部海域地區的人民，結成了無比親密的關系。
　　船隊歸來時，朱棣并沒有被勝利所陶醉。他的目光不再是停留在“宣揚國威”或暗中尋找建文帝的下落，而是決心以更加開放的思路，支撐起一個前無古人的大航海事業。這樣一來，從皇上到百姓的觀念都已轉變，使商品經濟的萌芽加快發生了。
　　那個時代，海上航行的實力，實際代表一個國家的綜合國力，海船的鼎盛，又象征著國家的富強、技術的發達，文化的進步。隨著鄭和船隊走向海外世界，這位君王不僅追求“四海賓服，萬邦來朝”的目標，而且，一心想開辟唐宋以來出現的海上絲綢之路，將中華民族的文明成果，廣泛傳播到東南亞和亞非大陸。
　　在此基礎上，朱棣還開始了一系列更大的手筆。其中之一即決定將北平改為北京，下令大規模營建新的京城，包括今天的故宮，基本上還是明初打下的基礎。
　　朱棣讓鄭和在與西洋諸國交往的過程中，始終堅持以德服人，不恃強凌弱。經濟上則厚往薄來，給予各國諸多好處，樹立了泱泱大國的風范。在當時的世界上，大明船隊很好的發揮了一個大國維護地區和平的作用。鄭和在此期間，率領船隊在馬六甲和忽魯謨斯等國建立了貨棧，與阿拉伯人、波斯人、歐洲人廣泛展開貿易。錫蘭國篡位者亞烈苦奈兒背信棄義，想劫持大明船隊，鄭和出于無奈被迫還擊，但他始終堅持“自古知兵非好戰”的信條，以智慧和寬容，正義與威力，來化解兩國之間的危機。
　　徐皇后的病逝，使朱棣傷心欲絕。好在大明船隊再次航海歸來，特別是鄭和將桀驁不遜的亞烈苦奈兒押來大明，聽候皇上裁決其生死時，朱棣以中華文明來處置此案，最終感化了這個兇暴的國王。